Qu’est-ce qu’une huile essentielle ?

Une « essence » végétale est une substance naturelle, élaborée dans des cellules spécialisées des plantes aromatiques. Grâce à la présence de chlorophylle, les végétaux sont capables de synthétiser, à partir de l’énergie solaire, des sucres et des matières organiques – dont les « essences » – leur permettant de croître, de se multiplier, de se défendre contre les insectes, bactéries, virus et autres parasites…

Feuille, fleur, tige, écorce, racine, bois… sont autant d’organes producteurs (notés op) potentiellement capables de synthétiser des essences végétales. Attention donc, en fonction de l’organe producteur d’une même plante aromatique, il est possible d’obtenir des huiles essentielles de compositions biochimiques très différentes, et donc ayant des propriétés thérapeutiques très différentes également !

Le règne végétal compte plusieurs centaines de milliers d’espèces dont environ 4 000 d’entre elles sont capables de synthétiser des essences aromatiques. Toutefois, seulement quelques centaines fabriquent ces substances précieuses en quantité suffi santé pour qu’on puisse les extraire. L’ »essence » d’une plante est donc une substance odorante et volatile bénéficiant parfois de propriétés bienfaisantes produites par certaines plantes et pouvant être extraite sous forme de liquide : l’ »Huile Essentielle » (notée HE).
L’huile essentielle est le résultat de la distillation par entraînement à la vapeur d’eau de la partie odoriférante de la plante aromatique. L’huile essentielle est l’ »essence » distillée de la plante.

En conclusion, une huile essentielle est un extrait naturel,résultat de la distillation par la vapeur d’eau de plantes ou d’arbres aromatiques, ou de leurs parties.
L’huile essentielle est donc une substance aromatique naturelle, volatile, liquide ou semi liquide, constituée de molécules aromatiques sécrétées par certaines plantes ou certains arbres. Par distillation à la vapeur d’eau, les essences du végétal sont libérées, puis entraînées sous forme de vapeur, légèrement modifiées (par hydrolyse, oxydation et restructuration), puis recondensées.
Le caractère volatile de ces molécules confère souvent à l’huile essentielle un parfum très odorant. Une huile essentielle ne contient pas de corps gras.

Obtention des huiles essentielles

La distillation à la vapeur d’eau, ou entraînement à la vapeur d’eau, est la technique la plus courante pour l’obtention des huiles essentielles. C’est la seule technique, avec l’expression à froid dans le cadre des huiles essentielles de zestes d’agrumes, qui est autorisée par la Pharmacopée européenne.

L’alambic a été inventé par les Pharaons et a été perfectionné par la civilisation Arabe. Il s’agit en général d’une cuve en métal inerte comme le cuivre ou l’inox avec un tamis au fond pour que les végétaux ne soient pas en contact direct avec l’eau. La vapeur générée traverse le végétal et extrait naturellement l’huile essentielle par les micros gouttelettes. Cette vapeur d’eau chargée est refroidie dans un serpentin par un circuit d’eau froide. À la sortie du serpentin est obtenu un mélange d’eau aromatique et d’huile essentielle. L’huile essentielle, de densité plus faible que l’eau, surnage : il est alors possible de récupérer l’huile essentielle par différence de densité, grâce à un vase florentin ou essencier. L’huile essentielle est alors séparée de l’eau de distillation appelée l’hydrolat (aussi appelée eau florale dans le cas des fleurs).

Caractéristiques des huiles essentielles

Bien qu’on les appelle huiles, ces substances ne contiennent aucun corps gras : une goutte déposée sur un papier s’évaporera sans laisser de trace contrairement à une huile végétale.

Au sortir de l’alambic :
• L’huile essentielle est « 100 % pure et naturelle », liquide, d’une densité < 1, c’est-à-dire plus légère que l’eau.
Exception : certaines huiles essentielles sont cependant légèrement plus lourdes que l’eau. Ce sont des huiles à phénols comme l’huile essentielle de girofle d =1,0594, l’huile essentielle de cannelle de Chine d = 1,054 et d’autres à fortes proportions de salicylate de méthyle; l’huile essentielle de bouleau d = 1,1785, l’huile essentielle de gaulthérie couchée d = 1,1807 ou encore l’huile essentielle de cannelle de Ceylan d = 1,0027.
• Chaque huile essentielle possède une odeur caractéristique, généralement assez agréable (sauf exception comme l’huile essentielle de racine de livèche par exemple… pourtant tellement utile pour soigner).
• La couleur de l’huile essentielle est également caractéristique, généralement jaune pâle ou légèrement ambrée.
• L’huile essentielle est miscible dans l’alcool et dans les Huiles Végétales, en toutes proportions.

Composition chimique d’une huile essentielle

Les huiles essentielles sont des extraits végétaux aromatiques très complexes et très concentrés. Elles peuvent contenir plus d’une centaine de molécules aromatiques dans des proportions très variables. Ce sont ces différentes combinaisons de molécules qui donnent des propriétés si particulières aux huiles essentielles et qui sont responsables de leur odeur caractéristique.

Ne pas utiliser les huiles essentielles sans l’avis d’un professionnel de santé : voir les précautions d’emploi des huiles essentielles.